El huracán es un tipo de ciclón tropical – es el término genérico para un sistema de vientos en forma de espiral que se desplaza sobre la superficie terrestre. Tiene circulación cerrada alrededor de un punto central. En el hemisferio norte los vientos giran contrario a las manecillas del reloj.

Los huracanes son un proceso natural del planeta Tierra para transportar el exceso de calor del área tropical a las regiones más frías. Visto desde el satélite, estos remolinos o espirales gigantescos de nubes compactas y fuertes vientos alcanzan velocidades de más de 74 mph (64 nudos) desplazándose sobre la superficie marina del océano hasta que desafortunadamente tocan tierra o mueren sobre aguas más frías en las latitudes medidas o polares.

La energía que produce un huracán es tan inmensa que si pudiéramos utilizar toda esa energía, está proveería 6 meses de consumo de energía eléctrica a toda la nación Americana.

Cada año desde el 1 de junio hasta el 30 de noviembre – la temporada de huracanes del Océano Atlántico, Golfo de Méjico y Mar Caribe – los ciclones tropicales producen situaciones desastrosas en alguna isla o en alguna área costera. En el Caribe, éstos han ocasionado miles de muertes y miles de millones de dólares en daños a la propiedad pública y privada. Sin embargo, los meses de mayor actividad ciclónica y de mayor peligro a nuestra isla son agosto, septiembre y octubre. El 65% de los huracanes que se forman en el Atlántico ocurren en agosto y septiembre.

Los huracanes se forman sobre los mares tropicales en verano. Se conocen en todas las zonas marítimas del hemisferio norte y en el hemisferio sur en las secciones este y oeste del Océano Indico Sur y en la sección oeste del Océano Pacífico Sur, al este de Australia. Los ciclones de peligros para Puerto Rico se originan en la región al este de las Antillas Menores, entre las latitudes 10o Norte y 18o Norte. Este sector es el más importante en frecuencia de ciclones tropicales en el Océano Atlántico.

Por lo general, los huracanes se forman de disturbios conocidos como las ondas tropicales. Estas ondas son áreas desorganizadas de mal tiempo las cuales se originan en Africa. Alrededor de 100 ondas tropicales se forman durante los meses de la temporada de huracanes. De éstas en promedio 10 se convierten en tormentas tropicales y 6 en huracanes.

El proceso exacto de cómo se forman los huracanes todavía no se entiende bien y permanece bajo investigación. Aparentemente tiene que darse en la naturaleza una mezcla precisa de vientos, bajas presiones y una alta temperatura del océano entre otros, para dar paso a formar un huracán.

Los huracanes se forman e intensifican sobre regiones del océano. Ellos requieren:

• Temperatura de la superficie del mar de por los menos 81°F
• La influencia de la rotación de la tierra para iniciar una circulación giratoria (el efecto de Coriolis),por lo tanto, debe formarse a una latitud mayor de 5o Norte o Sur
• Humedad en todos los niveles de la atmósfera
• Débil cortante del viento vertical

Un frente estacionario por varios días en el Atlántico o Golfo de Méjico, o una onda tropical pueden ser semillas de lo que dará paso a un ciclón tropical. Cuando la nubosidad y vientos se organizan en circulación espiral alrededor de un centro definido de baja presión, ya se ha comenzado la etapa inicial de un ciclón tropical.

En un huracán, los vientos rotan alrededor de un centro en contra de las manecillas del reloj. Este centro, de baja presión, es conocido como el ojo del huracán. En este ojo, con poca nubosidad, los vientos son leves y la presión atmosférica es mínima. Si pudieras volar sobre el ojo del huracán, al mirar hacia abajo verías claramente la superficie del mar o la tierra por donde pasa, pues el ojo es como un tubo claro de aire que se extiende desde la superficie hasta el tope del huracán. A veces este ojo es cubierto por nubes predominantemente altas.

Sin embargo, el ojo está rodeado por una región conocida como la pared del ojo donde se encuentran los vientos y las lluvias más fuertes. Esto es una muralla de nubes que rodea el tubo claro u ojo del huracán y es aquí donde está localizado el mayor potencial de devastación del huracán. Bandas de nubosidad en forma de espiral rodean su centro y pueden producir lluvias y vientos localmente fuertes que preceden la llegada del huracán.

No existen dos huracanes iguales. Algunos son más redondos, otros son más alongados; algunos son más grandes mientras que otros son más compactos. Mientras más intenso es el huracán, más baja es la presión central y más alta la velocidad de los vientos.

El huracán consta de un campo de vientos amplios de fuerza de más de 74 mph alrededor del mismo, que se puede extender hasta 300 millas fuera del punto central o más. El punto central del ciclón se refiere al centro de circulación de los vientos y no al centro de nubosidad que observemos desde una foto de satélite. Este centro de circulación es el punto donde los vientos cambian de dirección. La primera región de vientos fuertes se le conoce como la región de vientos de fuerza de tormenta tropical y la segunda región que es donde los vientos son de velocidad huracanada.

Los ciclones tropicales que se forman en el área tropical del Atlántico, entre las Antillas Menores y la costa de África, se desplazan usualmente en dirección de este a oeste. Al aproximarse al área del Caribe y Golfo de Méjico tienden a moverse más hacia el norte. Estos se mueven a velocidades de traslación generalmente entre 10 y 15 mph.

La mayoría de los ciclones que han azotado a Puerto Rico se han acercado a la isla por el este – sureste, entre Fajardo y Humacao, y han salido por el oeste, desde Aguadilla hasta Cabo Rojo. Las islas de Vieques y Culebra han recibido el azote frecuente de estos fenómenos. Sin embargo, ante las dimensiones del campo de vientos de este fenómeno, cualquier pueblo o costa de Puerto Rico es igualmente vulnerable.

Las trayectorias de los huracanes son un tanto erráticas y difíciles de predecir. Un día pueden moverse en forma curva, en un momento pueden ir más rápido que en otro. El determinar la posición del centro del huracán es difícil, pues éste puede variar hasta 4 millas en tan solo 5 minutos.

El movimiento de los huracanes está determinado por el flujo de vientos que predomina en la atmósfera en ese momento dado. En el Atlántico estos fenómenos se mueven dentro del sistema de Alta Presión de la Bermuda. De acuerdo a la intensidad y dirección de los vientos dentro de ese Sistema de Alta Presión, y fenómenos como vaguadas o frentes que pueden hacer desviar al sistema y tomar rumbo hacia el norte, dependerá la trayectoria final que lleve el huracán. Es por esto, que el determinar el flujo de vientos total de la baja, media y alta troposfera es crucial para el movimiento futuro de los huracanes.

Por cientos de años los ciclones en el Caribe fueron nombrados con el nombre del santo del día en que éste entrara o pasara cerca de Puerto Rico. En el 1953 en los Estados Unidos a los huracanes y tormentas se les empezó a dar nombres femeninos, práctica que duró hasta el 1978.

Desde 1979 se usan nombres femeninos y masculinos en las áreas del Golfo de Méjico, el Caribe y el Océano Atlántico. El huracán Betsy que azotó a Puerto Rico el 12 de agosto de 1956, se conoce a nivel local como el huracán Santa Clara debido a que no fue hasta el 1960 cuando se dejó de nombrar a los huracanes por el santo del día. En dicho año, el huracán Donna pasó como a 100 millas al norte de Puerto Rico pero ocasionó unas lluvias torrenciales en las cuales murieron más de 100 personas en el noreste. Aún así, mucha gente le llama a Hugo el huracán San José y al huracán Georges San Mateo VI debido a que éstos ocurrieron en el día de dichos santos.

La mayor parte de las tormentas tropicales y huracanes en Puerto Rico han ocurrido durante los meses de agosto y septiembre. Septiembre lleva la delantera con 39 ciclones seguido por agosto con 32, ocurriendo la mayor parte durante la tercera decena de ese mes. Por lo tanto, el 78% han ocurrido durante los meses de agosto y septiembre y un 22% en los otros meses. En siglos pasados (tiempos de España) hubo más huracanes en agosto que en el siglo presente que está por terminar. La isla ha sido atravesada por huracanes en los meses de julio, agosto, septiembre y octubre.

El huracán más tardío en cruzar la isla de Puerto Rico lo fue San Narciso el 29 de octubre de 1867. El ciclón tropical más tardío en afectar la Isla lo fue la tormenta tropical San Rufo el 28 de noviembre de 1878. Debido a que la mayoría de los ciclones tropicales de junio se forman en el Golfo de Méjico, al sur de Cuba y no al este de las Antillas, solamente la isla ha sido afectada por un ciclón tropical de categoría de tormenta tropical en una ocasión y eso fue el 13 de junio de 1780 cuando la tormenta tropical San Antonio pasó sobre o cerca del sur de Puerto Rico. Los ciclones tropicales de junio generalmente son débiles.

Aunque ningún ciclón tropical ha cruzado la isla durante el mes de noviembre, la isla ha sido afectada por dos ciclones de intensidad de tormenta tropical durante dicho mes. El primero fue la tormenta tropical San Rufo que pasó como a 30 millas al sur de Puerto Rico y ocasionó lluvias fuertes y ventarrones. El segundo fue la tormenta tropical Klaus que rozó la parte este y noreste de Puerto Rico el día 7 de noviembre de 1984. En las partes montañosas de la isla hubo ráfagas de vientos de tormenta tropical.

Un refugio es una estructura que se utiliza temporeramente para albergar individuos o familias, con el propósito fundamental de proteger sus vidas durante un evento que representa un peligro inmediato.  Además, puede utilizarse para albergar familias cuyas residencias hayan recibido daños considerables como consecuencia directa de un evento natural o creado por el hombre. 

Los refugios son generalmente lugares públicos tales como escuelas, centros comunales y otras estructuras que han sido previamente identificadas y cualificadas para ese propósito.  Su uso está destinado para aquellas personas que no tienen otras alternativas de albergue temporero.

La Agencia Estatal para el Manejo de Emergencias y Administración de Desastres en coordinación con los Departamento de Educación, Vivienda  y las autoridades municipales han identificado mas de trescientos (300) refugios preventivos en todo Puerto Rico para satisfacer las necesidades locales de los setenta y ocho (78) municipios.

La decisión del momento específico de abrir los refugios recae generalmente sobre las autoridades municipales con el asesoramiento de la Agencia Estatal para el Manejo de Emergencias y Administración de Desastres.  En determinadas circunstancias, las cuales han sido previamente identificadas, las autoridades estatales procederán a la apertura de los refugios.  La administración de los refugios es responsabilidad del Departamento de la Vivienda con la colaboración estrecha de otras agencias o entidades tales como el Departamento de Educación, la Cruz Roja Americana y el Departamento de Salud.  

En la mayoría de los casos los refugios preventivos son abiertos cuando se emite un aviso de huracán o tormenta tropical, aunque circunstancias especiales pueden requerir que sean abiertos previo a dicha advertencia. 

• Artículos de higiene personal
• Mudas de ropa – dos (2) por persona
• Medicinas o medicamentos recetados
• Artículos esenciales para primeros auxilios
• Artículos para niños – leche, comida, pañales, fórmulas desechables
• Agua embotellada
• Alguna comida que no necesite refrigeración
• Abrelatas
• Radio y linterna de baterías
• Almohadas, sábanas o saco de dormir
• Tarjetas de identificación
• Copia de seguro de propiedad

• Bebidas alcohólicas u otras substancias ilegales
• Armas de fuego, cuchillos, fósforos, etc.
• Televisores u otros artículos personales de gran tamaño.
• Animales domésticos, (excepto perros guías)

• Registro – Al momento de llegar al refugio usted deberá registrar a todos los miembros de su familia. Además usted deberá indicar las necesidades especiales de éstos.
• Reglas – Todo refugio tiene sus reglas establecidas.  Las mismas le serán entregadas o informadas al momento de su registro.  El cumplimiento estricto de las mismas es la única garantía de una convivencia armoniosa dentro del refugio.
• Tareas – Dentro del refugio será necesario llevar a cabo diversas tareas para el bienestar de todos.  Matricúlese como voluntario si puede colaborar en éstas.